도체에 빛이 입사하면 빛의 전기장에 의해 도체 속의 전자가 진동을 하게 되고, 격자를 이루는 원자와 충돌하여 쉴 새 없이 에너지를 잃어버리게 된다. 따라서 깊이 침투하지 못하고 도체의 표면에서 빛은 흡수되어 버린다.
만일에 도체를 가늘고 긴 도선형태로 하면 아래 그림에서 보는 것처럼 전자의 운동이 도선이 놓인 상하 방향으로 더 크게 일어나고 따라서 도선과 나란한 편광이 흡수된다.
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가는 도체에서의 편광의 흡수_ 오른쪽에 빛의 파장의 크기에 비견할 만큼 가늘고 긴 도선이 있고, 왼쪽에서 도선에 나란한 방향으로와 수직으로 편광된 빛이 들어오고 있다. 전기장의 진동 모습은 녹색 화살표로 나타내었고, 도선속을 흐르는 전류는 붉은 화살표로 나타내었다. 도체 속으로 진입한 전기장이 도선에 나란한 경우에는 그 속의 자유전자들을 진동시켜서 운동하는 전자들은 도체의 원자 격자들과 충돌하고, 이에 따라 도체에 열이 발생한다. 따라서 전기장의 에너지는 열에너지로 소모되어 결과적으로 빛은 흡수되어 버린다. 한편 도선의 수직한 전기장은 효율적으로 전자를 운동시키지 못해 열로의 손실이 없고 따라서 거의 흡수되지 않고 통과하게 된다. 이것이 도선격자 편광판의 기본적인 원리가 된다.
이러한 원리로 도선을 빛의 파장에 비견할 수 있을 정도로 촘촘하게 배열하면 비로소 편광판의 역할을 완전하게 할 수 있을 것이다. 아래 그림은 상하로 배열된 도선격자 편광판의 모습을 보여주고 있으며 이때 $x$방향의 성분은 흡수되고, $y$ 성분은 거의 흡수되지 못한다. 따라서 이 경우는 편광판의 편광축이 $y$방향이 된다.
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도선격자 편광판_ 가는 도선을 일정한 간격의 격자로 배열하면 도선이 놓인 방향으로의 편광성분은 통과하지 못한다. 따라서 그림처럼 왼쪽에서 편광안된 빛이 들어오면 격자의 배열방향에 수직하게 선형편광된 빛이 나오게 되어 편광판의 역할을 한다. 이 도선격자 편광판의 편광축은 파란색으로 나타내었는 데 도선에 수직한 방향이다. 화면 아래의 슬라이더를 이동시키면 편광축의 방향을 변경할 수 있고, 또한 화면을 마우스로 드래그 하면 시야를 회전시켜 볼 수 있다.
가시광선에 적용할 도선격자 편광판은 실제로 제작하기는 어렵다. 이는 가시광선의 파장이 비할만한 도선과 격자간격으로 만들기가 어렵기 때문인 데 실제로 파장이 보다 긴 적외선의 경우에는 널리 활용되고 있다. 그러나 다른 편광판의 원리가 근본적으로는 이와 비슷하다.
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